Google lanceert eerste testsatelliet voor orbital AI datacenter

Google is op weg om Project Suncatcher werkelijkheid te maken door op 1 oktober zijn eerste experimentele satelliet te lanceren. Dit project heeft als doel om AI datacenters in de ruimte te ontwikkelen, wat wordt gepromoot als een alternatief voor traditionele aardse datacenters.

De satelliet, genaamd MVP, is ter grootte van een koelkast en bevat vier van Google’s aangepaste TPU AI-accelerators. Deze chips zijn essentieel voor het trainen van AI-modellen en het genereren van tokens voor AI-werkbelasting, maar verbruiken veel energie, wat het idee van zonne-energie in de ruimte aantrekkelijk maakt.

MVP heeft een beperkt vermogen van ongeveer één kilowatt, wat genoeg is om een magnetron of föhn van stroom te voorzien. De satelliet is niet volledig door Google ontwikkeld; het is een samenwerking met Planet Labs, die de basisstructuur heeft geleverd. Google heeft ervoor gekozen om zijn chips in een al bestaand satellietontwerp te integreren om de test te versnellen.

De lancering vindt plaats als onderdeel van de Transporter-18 rideshare op een SpaceX Falcon 9 raket. Google heeft plannen voor een netwerk van orbitale satellieten die via hogesnelheidslasers met elkaar communiceren, maar deze eerste satelliet zal slechts enkele maanden operationeel zijn en dient als test voor verschillende technologieën.

Er zijn al tests op de grond uitgevoerd, maar de lancering zal inzicht geven in hoe de TPU's zich houden onder de omstandigheden in de ruimte. Problemen zoals straling, vibraties en hoge g-krachten tijdens de lancering kunnen de prestaties beïnvloeden. Een van de grootste uitdagingen is de koeling van de chips, aangezien AI-accelerators veel warmte genereren, wat vraagt om innovatieve oplossingen.

Google zal tijdens de test Gemini-modellen op de TPU's draaien, maar deze kunnen niet continu draaien vanwege de beperkingen van het koelsysteem. Met deze test hoopt Google te leren wat werkt en wat niet, zodat ze hun ontwerpen voor toekomstige missies kunnen verbeteren. Hoewel de lancering van 2027 nog steeds op de agenda staat, verwacht het team dat het nog jaren zal duren voordat Suncatcher van project naar product evolueert.